诸葛亮在西城县运粮，身边没有大将，只有一班文官，和五千人马的一半，二千五百军在城中。而司马懿领着十五万人马杀过来了。此时万分危急，后果可能很严重，自己被抓，一世英名，丢了脸面不算，关键是西蜀就完了。
此时更需要镇静。
于是诸葛亮要求将旌旗尽皆藏匿。诸将各守城铺。如有妄行出入及高声言语者立斩。大开四门，每一门上用二十军士扮作百姓，洒扫街道。
他自己呢？披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上敌楼前凭栏而坐，焚香操琴。
司马懿先头部队到城下一看，都不敢前进了，急报与司马懿。懿笑而不信。遂止住三军，自飞马远远望之，果然如此：只见诸葛亮笑容可掬，傍若无人，焚香操琴。
司马懿看毕大疑，于是撤军。他儿子司马昭问他：“莫非诸葛亮无军，故作此态？父亲何便退兵？”司马懿曰：“亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。汝辈岂知？宜速退。”
司马懿这算是失败了。诸葛亮说，此人料吾平生谨慎，必不弄险；见如此模样，疑有伏兵，所以退去。我也不想行险啊，盖因不得已而用之。此日之险，比子午谷更险。
孙子兵法说，知已知彼，百战不殆。可是你知道过去的别人。别人一变，你还是刻舟求剑的对付，就要失败。
诸葛亮说完，拍手大笑曰：“吾若为司马懿，必不便退也。”然后吩咐，西城百姓随军入汉中，司马懿必将复来。人家估计得很准。
司马懿后来真来了，一问情况，悔之不及，仰天叹曰：“吾不如孔明也！”这家伙，肠子都悔清了，一辈子只有一次的事啊。
其实就在攻打街亭之前，司马懿就给张郃说：“诸葛亮生平谨慎，未敢造次行事。若吾用兵，先从子午谷径取长安，早得多时矣。他非无谋，但恐有失，不肯弄险。因为有这先入为主之见，司马懿放弃了一生只有一次的机会。否则就青史留名，提前几年统一中国了。
其实要说这空城计还不是诸葛亮发明的。谁啊，就是粗中有细的张飞。
第四十一回《刘玄德携民渡江 赵子龙单骑救主》中，曹操大军追杀刘备，张飞断后。他教所从二十余骑，都砍下树枝，拴在马尾上，在树林内往来驰骋，冲起尘土，以为疑兵。曹操人马一来，看着后面尘土飞扬，不知道有没有埋伏，还以为是诸葛亮一计。大家打死都不信这是张飞的主意。加上张飞一声大吼，带有撒马过来的意思，于是曹操跑了。
第七十一回《占对山黄忠逸待劳 据汉水赵云寡胜众》中，赵云也使了一个空城计。当时，曹兵追来，张翼建议闭上寨门，上敌楼防护。赵云没同意，他让弓弩手于寨外壕中埋伏，将营内旗枪尽皆倒偃，金鼓不鸣（和诸葛亮一样）。然后赵云匹马单枪，立于营门之外，寨门大开（也和诸葛亮一样）。
然后张郃、徐晃领兵追至蜀寨，看见寨中偃旗息鼓，又见赵云匹马单枪，立于营外，二将不敢前进。正疑之间，曹操亲到，急催督众军向前。众军听令，大喊一声，杀奔营前；见赵云全然不动，曹兵翻身就回。赵云把枪一招，壕中弓弩齐发。操先拨回马走。只听得后面喊声大震，鼓角齐鸣，蜀兵赶来。曹兵自相践踏，拥到汉水河边，落水死者，不知其数。
而诸葛亮用空城计是第九十六回《孔明挥泪斩马谡 周鲂断发赚曹休》了。
赵云的空城计和诸葛亮的一样。张飞的空城计，正好和诸葛亮相反。在没有实力又面危险的时候。张飞是故意表示实力，诸葛亮是故意掩藏实力。都起到了很好的效果。但是张飞应该继续坚持，他走后还把河上的桥留着，这就和诸葛亮的空城计一样了。结果他把桥断了，人家一看就知道你心虚，连刘备都看出来了。
如果诸葛亮也弄得尘土飞扬的，司马懿会怎么样？我想很可能还会跑了。他的判断是，诸葛亮在，敢见我，说明他有充分的准备。他里面不管是什么，我过去就有危险。
如果诸葛亮面对的是吕布，那不用，这人没脑子，管你呢，一通拼杀就过去了。如果是曹操会怎么样？
其实这是一个博奕论问题。即你太高估你的竞争对手，他做什么决定。你都要想半天。他说东，按常理来说，他骗你的，应该是西。可是你觉得他骗你肯定不是简单的骗，所以你觉得不可能是西。结果还是上当。因为你家对你的心理掌握更充分。所以，诸葛亮在华容道放了一把火，曹操还是要往那里去。你说怪不怪。
不过，历史上没有这事。否则诸葛亮肯定被擒了。要是我，先头部队给我杀，一万人给我杀，谁抓了诸葛亮，重赏。中了埋伏，我的损失还是小的。另外，我管你什么情况呢，我先小试一下。宁肯损失，不能后悔。
现在使用空城计的也不少，比如：
很多行骗企业，什么都没有，租个房子，成立某某集团，把国外的大楼说是自己的研发中心，然后行骗。
客户需要某类产品，自己做不了，却说有，先和客户签了合同，然后想办法解决。
这些空城计，应该说是空手套白狼，皮包公司，有些公司也是这么起来的。说好听点是资源整合，会宣传，说差点就是骗子。有些人就是司马懿，他就信了，其实稍微一调查，就能知道真相。由于信息不对称，这样被骗的例子在中国太多了。
另外的例子，比如说别人要收购自己的企业，就做些假订单和合同，或者制订“毒丸计划”，提高门槛，让竞争对手放弃收购的想法或付出更高的成本。当自己实力弱小的时候，就制造一些假象，便于自己成功。
